De ’Havendagen’ bestonden al langer, zelfs vóór de Tweede Wereldoorlog werd het woord al gebruikt, maar dat was meer een evenement voor hoogwaardigheidsbekleders en buitenlandse gasten die de haven kwamen bezoeken.

Het evenement, met het huidige karakter en gericht op het brede publiek, is ontstaan in september 1978 met de organisatie van Rotterdam Maritiem ’78. Het was in 1978 een groots evenement met een vlootshow van ruim 180 schepen,  waaronder de populaire Charlotte Rhodes uit de serie The Onedin Line. Ook het Koninklijk Huis was aanwezig met voormalig Koningin Juliana, prins Bernhard, prinses Beatrix, prins Claus en de prinsjes aan boord van de Piet Hein en de Groene Draeck.

In 1979 werd de Open Havendag gehouden onder het motto ‘Hallo Haven’ waarbij het publiek toegang kreeg tot normaal gesloten bedrijfsterreinen in de haven, zoals raffinaderijen en containerterminals. In 1980 viel het besluit om van de Havendag een jaarlijks terugkerend evenement te maken. Uiteindelijk werd het ook de meerdaagse Wereldhavendagen, die tegenwoordig drie dagen in beslag nemen tijdens het eerste weekeinde van september.

In 2020 waren er geen Wereldhavendagen vanwege de coronapandemie die dat jaar uitbrak. In plaats daarvan was er een online editie onder de naam “Port Stories” met verhalen over de Rotterdamse haven. Tijdens Port Stories 2020 was er op de buitengevel van het Maritiem Museum Rotterdam een foto-expositie, ‘IN BEELD’ te zien, waarbij we 42 edities Wereldhavendagen hebben laten zien.

Speciaal voor de jubileum editie van de 45e Wereldhavendagen maakte spoken word artist Christopher Blok een spoken story van de Wereldhavendagen.